한라산

제주도는 한라산이 전부라 해도 과언이 아니다. 지형적으로 섬 중심부에 높게 솟은 주봉 부악(1,950m)을 비롯하여 한라산체를 이루는 1,000m 이상인 봉우리 20여 개만 제외하면, 나머지는 방패를 엎어놓은 듯 완만한 경사를 이루며 바다로 빠져든다. 한라산이 바다에 닿아 있는 셈이다. 그래서 사람들은 흔히 제주도가 한라산이고 한라산이 제주도라고 말한다. 그러나 국립공원으로 지정된 한라산의 총면적은 제주도 전체의 8.3% 정도이다.

현재의 제주도가 형성된 것은 지금으로부터 약 120만 년 전에서 2만5천 년 전 사이, 한라산 화산체가 형성된 것은 30만 년 전에서 10만 년 전 사이이다. 화산 폭발 때 점성이 높은 용암이 멀리까지 흘러 내려가지 않고 분화구 주변에 떨어져 쌓였기 때문에 한라산체 위쪽은 경사가 급하다. 한라산 꼭대기에는 백록담이라고 부르는 둘레 3㎞ 깊이 115m의 분화구가 있다. 이 분화구는 물이 고여 있는 산정못이다. 백록담이란 이름은 한라산 신선들이 타고 노닐던 흰 사슴들에게 이곳의 물을 먹였다는 데서 유래한다.

한라산은 보는 곳에 따라 멀고 가깝게, 또는 나직하고 가파르게 그 모습이 다르다. 제주시 부근에서는 하늘로 치솟은 정상 봉우리와 깊게 패인 계곡이 그대로 드러나 험준하게 보이는 반면, 서귀포시 쪽에서 보면 아주 가깝고 친근하게 보인다. 제주도의 동쪽인 조천읍 교래리에서는 너른 평원 위에 숱한 오름들이 한라산을 호위하는 장관을 볼 수 있으며, 마라도에서는 바다와 하늘이 함께 느릿느릿 움직이면서 두둥실 떠있는 듯이 보인다. 그러나 아무래도 한라산 전망은 서귀포시 삼매봉에서 보는 모습이 가장 장엄하다.